清季自強運動雖未如其名達到「自強」的目的，但卻掀起了中國近代化運動，這種運動並非是中國自動發起的，而見在西方優勢武力下，中國所起的被動反應。近代中國接受西方知識可遠溯自明末，但在中國傳統的「自我滿足」意像下，西方的知識並未受到重視。中英鴉片之役後，少數的有識士已意會到中國欲強。必須借助西法，有了他們在思想上的推動，在行動上的模仿，再加上外力不斷激撞，才使清政府不得不在傳統社會的壓力下展開模仿西法運動。
咸豐十年、英法聯軍之役為中國揭開了另一個紀元。清政府在中英鴉片之役便呈現哀敗的跡象。太平軍之起與英法聯軍之役，清政府巳瀕於滅亡的邊緣。然此時幸而恭親王授命辦理撫局，在他與外國交涉的經驗中，使他對外在的國際環境有了更深一層認識，在內憂外患的局面下，恭親王面對現實，極力謀求改革，以救目前之急，從他於咸豐十生的奏陳中，可以明顯看出他當時的心境，他說：
此次夷情猖獗，凡有血氣者無不同聲忿恨。臣等粗知義理，豈忘國家之大計，惟念捻熾於北，髮熾於南，餉竭兵疲，夷人乘我虛弱，而為其所制。如不勝其忿而與之為仇，則苟且夕之變；若忘其為害而全不設備，則貽子孫之憂（註1）。
恭親王之提倡「自強」實為不得已之舉，他一方面為謀求清廷命脈的延續；一方面又要求中國之強盛。此二重任擔員一身，所幸由於大平軍之起，地方督撫疆吏鑒於太平軍之毀滅中國傳統文化，憤而組織地方武力以鎮太平軍之犯，再加上太平軍之昧於外情，西方列強轉而支持清政府，因使清政府獲得喘息的機會，倖免於滅亡之局面，反而造或所謂「同治中興」小康局面。
恭親王提出「自強」一詞，是在同治三年四月二十八日的奏陳中，他說「查治國之道，在乎自強，而審時度勢，則自強以練兵為要，練兵又以制器為先」（註2）。因而自強運動基本的目的仍脫離不了魏源的「師夷之技以制夷」的總疇。所謂「師夷之技」便是在器物技能層次的近代化，並希冀藉器物技能層次的近代化以達到維護傳統中國文化的不輟。湯恩比（Arnold J Toyubee）在討論到東西雙方衝突時，他認為東西方主要不同是在技術方面，十六世紀及十七世紀時，西方船隻與武器並無決定性優勢．因而無法進犯遠東，當遠東決定要和西方斷絕關係時，處於客位之西方即無力拒絕。可是，當西方於十九世紀重現於中國和日本海面時，業已經過工業革命，他們配備著新式武器而來，其勢巳非遠東人所能抵禦，在此情勢下，唯一可變通之道，就是學習如何製造和運用十九世紀之西方軍備，把西方阻止在禁付之外（註3）。然中國並未能阻止西方勢力的推進，西方文化反而隨著其船堅砲利一步步深入中國；進而掀起了中國在制度與思想方面的近代化。
本文主要在敘述自強運動與恭親王有關的各項建設，各章要點如次：
(一)第一章：主要在探討自強運動的時代背景與思想淵源，從林則徐的默默行事，魏源的憤吼，至馮桂芬的平心靜氣的探討。
(二)第二章：說明恭親王生平與思想的轉變，及其為其行為的解釋。
(三)第三章：敘述自強運動的軍事建設，主要在兵工，造船，海軍艦隊的創設及練兵各方方面。
(四)第四章：簡述新式教育的創立，以語文教育與科學教育為主。
(五)第五章：為結論部份，主要在探討恭親王在自強運動中的地位與自強運動推行所面對的阻力。
本文研究範圍以咸豐十年至光緒十年恭親王去職為止，說明恭親王與自強運動各項建設之間關係。主要資料來源為各種原始資料與各項資料彙編，以及歷史專著及與本論相關之著作，而以歷史研究法為主。
本文撰寫承蒙王師爾敏悉心指導，復於繁忙之際，詳加閱正，提供各項寶貴意見，謹致誠摯謝意，對於政大歷史系師長，特別是閻主任沁恒，陳師聖士的鼓勵與指正致上感激的謝忱。
本校政治研究所高研班劉光華學長，不時惠予指點。古金祿兄於忙碌之餘，撥冗校稿，再此表達我對他們的謝意，此外我也要感謝美玲的鼓勵及父母的照顧。
附註
註1：咸豐朝夷務始末卷七十一。
註2：同治朝夷務始末卷二十五。
註3：湯恩比（Arnold J Toyubee）：世界與西方，果仁譯，弘毅出版社，頁四九―五○。

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