回民先世自入華以來，長期與周遭漢人相處，不但沒有融入於主體民族內，亦沒有消失在歷史洪流中，相反地，由於回民具有種種特質，而使人口數量逐漸擴張，此種特質的傳播與延續，主要靠教育。回民的教育，可粗分為世俗教育與宗教教育。世俗教育指大環境的主要思潮，一般是指儒學；而宗教教育則指傳授伊斯蘭知識，一般乃指經堂教育。

在回民儒化甚深之明中葉，部份回民學者有感於後繼乏人，且經文匱乏，甚至信眾不明教義，唯恐教民在主觀的認同依據上有所鬆懈，而為客觀的大環境所同化，故欲振興伊斯蘭，而有經堂教育的產生。經堂教育主要起源於傳統伊斯蘭世界的麥德萊賽教育內涵，兼融中國傳統私墊教育形式，由明中耆老胡登洲所興起且盛行於清。在中國境內以陜西、山東、雲南為發展重鎮，因學風之不同而陸續有陜西學派、山東學派以及雲南學派的產生。此外，運行二百餘年的經堂教育所衍生出來的產物，以及對回民內部所造成的作用與影響，再再顯示經堂教育除具有傳授知識的教育功能外；尚有回民自我認同與風俗習慣養成的內聚功能；教義傳播與教派統一的宗教功能；以及促進伊斯蘭學術發展的文化功能。

然對回民而言，雖在人口及宗教上處於弱勢，但由於本身具有強烈的認同伊斯蘭取向，以及在文化調適上採取融合、融入的因應之道，使其信眾及信仰足以繁衍及傳播。因此回民免於同化於大環境中的種種特性，均可直接反應在經堂教育中，然透過經堂教育所發揮的社會文化功能，乃更加鞏因了回民既有的特質。