本論文共分七章，其內容大要分述發後：
第一章說明啓蒙運動在近代中國興起的經過。明末清初中西文化原為融洽交流，卻因教會傳教態度的改變而告中斷。直至清朝中葉，中國始在西方武力脅迫下，重新與西方接觸。早期的啓蒙運動尚囿於船堅礟利的識見，只能略微提出思想，不足影響大局。甲午戰爭之後，中國才普遍掀起救亡運動，終於認清主要工作在於啓迪民智以趕上世界潮流。在這方面，維新運動與革命運動均有重大的貢獻。
第二章則涉及論文的主題人物蔡元培，瞭解其家世及早年生涯。蔡元培係舊學出身，二十八歲以前仍墨守傳統中國讀書人所走的路子，並獲得功名。但一八九五年後，蔡氏不僅接觸西方思想，並積極表現在行動上。獻身革命，委身教育，無一不率先倡導。其後赴歐留學，習取新知，民國成立後出任教育總長，他的早年生涯，恰是中國由專制邁入共和的階段。
第三章探究蔡元培啓蒙思想的淵源。蔡氏最初沈潛於中國文化之間，但他對於中國傳統思想，自有其獨到的見解，於此之中，思想自由與中庸之道，他特為推崇。他之闡釋女權，更發前人之所未發。於接觸西方思潮後，他除了主動發掘新思想，並在文藝復興之後的歐洲，得其薰陶數年，而擷取其長處。返國以後，施之於教育和行政事業上，成就不朽功業。
第四章考察辛亥革命前後，蔡元培在啓蒙運動的貢獻。革命實為一表現於實際行動的啓蒙運動。蔡氏曾任革命時期重要組織光復會的領袖，後又加入同盟會，為革命大業而努力，然其革命觀點重於理性而不情緒從事。本此認識，他乃深切瞭解革命的意義，並珍惜革命的成果。以致於反對袁世凱的帝制自為。同時他寓革命於教育，藉學堂傳布新思想。民國成立後，更本此精神，欲在教育事業中開創新風氣，卻因政治因素終告離職。再度赴歐。
第五章則進入蔡元培一生事業重心北京大學。蔡氏實際任職北大，雖不過五年有半，但北大校風的丕變，完全始自他接任北大校長。本章旨在探討蔡元培出長北大的經過，他對學生、教員的要求，以及改革北大學制。最後終因目睹北京政局混亂，憤而辭職。在他出任北大校長期間不僅為隨之而起的各種啓蒙運動打下基礎，同時亦為全國的學術風氣，開創了新的局面。
第六章所研究者，則以北京大學為發源地的各種啓蒙運動，首為新文學運動，由鼓吹白話文的應用，以致蔚為風潮成為全民傳播的媒介，中國新文學遂於此奠基而發展特殊面貌。再則為新文化運動，承繼清末以來西方思潮的影響與對中國傳統文化的重新估價，於此蔡元培表達了他對新文化運動理性的看法。至於五四學生愛國運動，雖然為一突發性的單純事件，卻影響到全國人民的覺醒，蔡元培身居北大校長，對此一運動的發生，充分表現了負責任的態度。再則說明北京大學對於教育校外民衆作的實際工作。由此看出北大在蔡元培領導之下，成為啓蒙運動的中樞。配合了國民革命的進展。
第七章略述國民革命軍北伐期間，不僅欲達到國家的完整統一，亦有計劃的教育民衆，尤其是北伐完成後，開始實行訓政，訓政卽是在一黨專政之下，所施予人民的啓蒙運動，直到人民都具有普通的知識，卽可還政於民，實行憲政。故此一時期的啓蒙運動實在一統情況下展開。而蔡元培在此時雖不再從事直接教育工作。然他於學術思想的倡導仍有其貢獻。
結語部分則對論文所述再作檢討。
啓蒙運動實為近百年來中國人受西方新知影響，而欲急起直追的壯闊行動，參與其事者難以估計。由於論文係以蔡元培這位人物與此運動的關係，作為研究對象，故所用資料以蔡元培的言論演說為主，一般與之有關的資料為輔。就蔡氏參與的各種事業及其發表的文字予以分析，或可得一梗槪。
於本論文寫作期間，作者曾拜訪當年蔡元培出長北大時的學生毛子水先生，以便對蔡元培作更深刻的了解。毛先生雖自謙對一甲子以前發生的事，記憶不復完整，但他曾經歷過那個時代，對當時蔡元培帶給北大的新風氣與蓬勃發展的運動，仍有無限感觸。尤其是言談之間，毛先生所表現的對於事物的見解，不難看出他受到當年北大在提倡學術自由，所特有的開放胸襟的影響。作者特在此處向這位年屆九十高齡的老先生致無限的敬意。
作者係於三年前進入研究所時，方略窺歷史學門徑，學習過程之中，校內，校外老師曾給予不少啓發，使作者於浩瀚學海得以遨遊。撰寫本論文時，更獲得對蔡元培研究已頗有成就的陶師英惠予指導。英惠師蒐集了坊間選集所無而散失各地的有關蔡元培的文字，同時他對蔡元培的考察，實已獲海內外學者的推崇。這對作者的學習過程，啓發甚大。而作者本身資質駑鈍，故時懷戒慎恐懼之心，以便繼續向歷史學海中探索。

一、蔡元培之言論著作
新潮社編「蔡孑民先生言行錄」，北京，新潮社，民國九年十月初版。台北，文海出版社，民國六十二年七月影印出版，近代中國史料叢刊第九十四輯。
隴西約翰編「蔡元培言行錄」，上海，廣益書局，民國二十一年五月再版。
高乃同編「蔡孑民先生傳略」，重慶，商務印書館，民國三十二年九月再版。
中華書局編「蔡元培選集」，北京，中華書局，一九五九年初版。
孫德中輯「蔡元培先生著德育講義」，台北，國立台灣大學中文系校印，民國五十四年九月訂正出版。
中國民族學會編「蔡元培民族學論著」，台北，中華書局，民國五十一年元月初版，中國民族學會叢刊之一。
文星書店編「蔡元培選集」，六册，台北，文星書店，民國五十六年一月二十日初版。
傳記文學雜誌社編「蔡元培自述」，台北，傳記文學出版社，民國五十六年九月一日初版，傳記文學叢書之二十二。
「蔡元培全集」，台南，王家出版社，民國五十七年二月二十五日初版。
孫常煒編「蔡元培先生全集」，台北，商務印書館，民國六十六年十一月二版。
「以美育代宗教」，台北，東方文化書局，民國六十四年初版，民俗學叢書一〇一。

二、專著
丁致聘編「中國近七十年來教育記事」，台北，商務印書館，民國五十九年八月台二版。于寶軒編「皇朝蓄艾文編」，台北，學生書局，民國五十四年五月影印出版。
王家儉著「魏源對西方的認識及其海防思想」，台北，國立台灣大學文學院印行，台大文史叢刊之一，民國五十三年一月初版。
王瑤著「中國新文學史稿」，香港，波文書局，一九七二年六月影印出版。
王爾敏著「中國近代思想史論」，台北，華世出版社，民國六十六年四月初版。
王鳳喈篇編著「中國教育史」，台北，正中書局，民國六十六年九月臺十五版。
方興嚴著「新教育史」，上海，兒童書局，民國二十三年出版。
亓冰峯著「清末革命與君憲的論爭」，中國學術著作獎助委員會，民國五十五年十二月初版。
毛子水著「師友記」，台北，傳記文學出版社，民國五十六年一月一日初版。
司馬長風著「中國新文學史」上卷，香港，昭明出版社，一九七五年元月出版。
甘韓輯「皇朝經世文新增時務續編」，台北，文海出版社，民國六十一年影印出版。
包遵彭著「中國近代青年運動史」，南京，時代出版社，民國三十七年二月初版。
包遵彭著「中國青年運動史」，台北，正中書局，民國六十三年三月台四版。
包遵彭、李定一、吳相湘編「中國近代史論叢」第一輯。第二册－中西文化交流，台北，正中書局，民國四十五年十二月台四版。
包遵彭、李定一、吳相湘編「中國近代史論叢」第二輯第八册－學術思想，台北，正中書局，民國五十九年十一月台初版。
李又寧、張玉法編「近代中國女權運動史料」上册，台北，傳記文學出版社，民國六十四年十二月初版。
李定一著「中國近代史」，台北，中華書局，民國六十年四月台四版。
李恩涵、張朋園等著「近代中國－知識分子與自強運動」，台北，食貨出版社，民國六十一年三月初版。
李若一著「蔡元培的政治思想」，台北，商務印書館，民國六十一年一月初版。
李書華著「碣廬集」，台北，傳記文學出版社，民國五十六年一月一日初版。
李煜瀛著「石僧筆記」，中國國際文字學刊社，民國五十年元月第一版。
李劍農著「中國近百年政治史」上册，台北，商務印書館，民國四十八年四月台二版。何幹之著「中國啓蒙運動史」，上海，生活書店，民國三十六年出版。
余英時著「文明論衡」，台北，九思出版公司，民國六十八年一月一日台一版。
侯健著「從文學革命到革命文學」，台北，中外文學月刊社，民國六十三年十二月初版。胡適著「四十自述」，台北，遠東圖書公司，民國六十六年四月版。
胡適著「白話文學史」，台北，啓明書局，民國四十六年十一月初版。
胡適著「胡適選集」（歷史），台北，文星書店，民國五十五年六月二十五日出版。
俞正燮著「癸已存稿」，台北，·世界書局，民國五十二年十二月影印出版。
俞正燮著「癸已類稿」，台北，世界書局，民國四十九年十一月影印出版。
段碧江著「教育改進與三民主義教育」，長沙，中華書局發行。（未註明出版時間）
威爾·杜蘭與艾麗兒·杜蘭( Will and Ariel Durant )原著，幼獅翻譯中心編譯，「世界文明史－智識的探險」，台北，幼獅文化事業公司，民國六十六年八月出版。
翁同龢著「翁文恭公日記」第七册，台北，國風出版社，民國五十三年九月影印出版。孫德中著「蔡元培教育學說」，台北，復興書局，民國四十五年二月初版。
時希聖編「黨國名人演講錄」，上海，廣益書局（未註明出版時間）。
唐鉞、朱經農、高覺敷主編「教育大辭書」，台北，商務印書館，民國五十三年二月修訂台一版。
康有為著「康南海自編年譜」，台北，文海出版社，近代中國史料叢刊第二輯。
莊吉發著「京師大學堂」，台北，國立台灣大學文學院印行，台大文史叢刊之三十三，民國五十九年八月出版。
莊俞、賀聖鼐編「最近三十五年之中國教育」，上海，商務印書誼，民國二十九年九月出版。
莊澤宣著「如何使教育中國化」，廣州，中華書局，民國二十七年十月出版。
張玉法著「中國現代史」上册，台北，東華書局，民國六十六年七月初版。
張玉法著「清季的革命團體」，台北，中央研究院近代史研究所，民國六十四年二月初版。張玉法編「晚清革命文學」，台北，新知雜誌社，民國六十一年二月初版。
張朋園著「梁啓超與清季革命」，台北，中央研究院近代史研究所，民國五十八年六月再版。
張若谷著「馬相伯（良）先生年譜」，台北，文海出版社，近代中國史料叢刊第六十七輯。陶英惠著「蔡元培年譜」上册，台北，中央研究院近代史研究所，民國六十五年六月初版。
梁啓超著「飲冰室文集」，十六册，台北，中華書局，民國五十九年十月台二版。
梁啓超著「戊戌政變記」，台北，中華書局，民國六十二年十一月台六版。
梁啓超著「清代學術槪論」，台北，中華書局，民國四十八年三月台二版。
梁啓超著「論李鴻章」，台北，中華書局，民國四十七年六月台一版。
陳少廷編「五四新文化運動的評價」，台北，環宇出版社，民國六十三年三月再版。
陳東原著「中國婦女生活史」，台北，商務印書館，民國五十六年九月台二版。
陳啓天著「近代中國教育史」，台北，中華書局，民國五十八年十月初版。
陳端志著「五四運動之史的評價」，香港，中文大學近代史料出版組，一九七三年三月出版。
傅斯年著「傳斯年選集」（政論），台北，傳記文學出版社，民國六十年五月一日初版。黃遠庸著「遠生遺著」，台北，文星書店，民國五十一年五月影印出版。
曾虛白著「中國新聞史」，台北，國立政治大學新聞研究所發行，民國五十五年四月初版。馮自由著「中華民國開國前革命史」中卷，中國文化出版社，民國三十三年四月出版。馮自由著「革命逸史」第一集，台北，商務印書館，民國五十八年三月台一版。
馮桂芬著「校邠廬抗議」，台北，文海出版社影印出版，近代中國史料叢刊第六十二輯。舒新城著「近代中國留學史」，台北，中國出版社，民國六十二年六月二十五日影印出版。舒新城編「近代中國史料」，上海，中華書局，民國十七年出版。
鄒魯著「中國國民黨史略」，台北，商務印書館，民國四十年六月台北初版。
劉壽林編「辛亥以後十七年職官年表」，台北，文海出版社，近代中國史料叢刊續編第五輯。
賴光臨著「梁啓超與近代報業」，台北，商務印書館，民國六十年三月二版。
蔣貞金輯「嚴幾道文鈔」，台北，世界書局，民國六十年六月影印出版。
蔣夢麟著「西潮」，台北，中華日報社，民國四十八年十二月初版。
蔡尚思著「蔡元培學術思想傳記」，上海，棠棣出版社，一九五〇年十月初版。
蔡冠洛編「清代七百名人傳」，台北，文海出版社，近代中國史料叢刊第六十三輯。
鄭觀應著「增訂盛世危言正續編」，台北，學術出版社重印，民國五十四年十一月初版。薛光前主編「艱苦建國的十年」，台北，正中書局，民國六十年元月台初版。
羅家倫著「文化教育與青年」，台北，華國出版社，民國四十一年九月二十五日台北版。羅家倫著「逝者如斯集」，台北，傳記文學出版社，民國五十六年九月一月初版。
羅家倫先生文存編輯委員會編「羅家倫先生文存」，第一册，台北，中國國民黨中央黨史會，民國六十五年十二月二十一日初版。
魏源編著「海國圖志」，上海，積山書局石印，光緒乙未季冬出版。
上海通社編「上海研究資料續集」，台北，中國出版社，民國六十二年六月二十五日影印出版。
中國國民黨中央黨史會編「國父全集」，三册，中國國民黨中央黨史會，台北，民國五十四年十一月十二日出版。
中國國民黨中央黨史會編「革命文獻」第十二、四十四、五十四輯，台北，中國國民黨中央黨史會出版。
中華民國史事紀要篇纂委員會編「中華民國史事紀要」（民國元年一月至六月），台北，中華民國史料研究中心，民國六十一年四月出版。
中央宣傳委員會編「中國國民黨第一二三四次全國代表大會彙刊」（民國二十三年印），台北，文海出版社影印出版，近代中國史料叢刊第九十八輯。
中國新聞出版公司編「中華民國大學誌」，台北，中國新聞出版公司，民國四十二年九月一日出版。
中華民國開國五十年文獻編委會編「中華民國開國五十年文獻」第一編第九册，「革命之倡導與發展」（興中會上），民國五十三年二月台初版。
中華民國開國五十年文獻編委會編「中華民國開國五十年文獻」第一編第十二册，「革命之倡導與發展」（中國同盟會二），民國五十三年二月台初版。
「上虞縣志」，中國方志叢書華中地方第六十三號(二) ，台北，成文出版社影印，民國六十四年台一版。
「大清德宗景皇帝實錄」（光緒二十四年四月），台北，華聯出版社，民國五十三年影印出版。
「中國文化綜合研究」，台北，中華學術院，民國六十年十月十日。
「晚清五十年來之中國」，香港，龍門書店，一九六八年九月再版發行。
「國立北京大學紀念刊」，三册，台北，傳記文學出版社，民國六十年十月影印出版。
「國民政府公報」（民國元年五月），台北，文海出版社影印出版。
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三、報刊、論文
「俄事警聞」，台北，中國國民黨中央黨史會，民國五十七年九月一日影印出版。
「民報」第一、二號，台北，中國國民黨中央黨史會，民國五十八年六月一日影印出版。「民立報」，民國元年一月－民國二年七月，中國國民黨中央黨史會，民國五十八年六月一日影印出版。
「清議報」第一册，台北，成文出版社，民國五十六年五月影印出版。
「新青年」第一卷第一號－第六卷第四號，民國四年九月－十年十月。
「新潮」第一卷第一號－第二卷第五號，民國八年一月－九年九月，台北，東方文化書局，民國六十一年影印出版。
「北京大學月刊」第一卷第一號，民國八年一月出版。
「庸言」第二十五、六號合刊，台北，文海出版社，民國六十年十月影印版。
「教育雜誌」第三卷第十二號，第四卷第四號，第九卷第二號、十二號，第十一卷第十號，第十二卷第十號，民國元年、六年、九年。
「東方雜誌」第十四卷第二號、第六號，第十六卷第三號，第三十三卷第一號，第三十七卷第八號，民國六年、八年、二十五年、二十九年。
天民著「各國大學之特色－四，德國大學」，載「教育雜誌」第九卷第十二號（民國六年十二月二十日）。
「蔡孑民整頓大學之辦法」，載「教育雜誌」第九卷第二號（民國六年二月二十日）。
公時著「北京大學之成立及其沿革」，載「東方雜誌」第十六卷第三號（民國八年三月十五日）。
石錦著「清末自強運動的內容、分野及其演變，一八四○－一八九五」，載「思與言」，第六卷第四期（民國五十七年十一月十五日）。
吳敬恒著「四十年前之小故事」，載「傳記文學」，第四卷第五期（民國五十三年五月一日）。
吳敬恒著「囘憶蔣竹莊先生之囘憶」，載「東方雜誌」第三十三卷第一號（民國二十五年一月一日）。
姜紹謨著「隨侍蔡先生的瑣憶」，「傳記文學」第十二卷第一期（民國五十七年一月）。
高志中著「敬告民國教育家」，載「教育雜誌」第三卷第十二期（民國元年三月十日）。康白情著「北京大學的學生」，載「少年世界」第一卷第一期（民國九年一月），少年中國學會出版。
陶英惠著「蔡元培與北京大學」，中央研究院近代史研究所集刊第五集（民國六十五年六月出版）。
陶英惠著「蔡元培與清季革命」，載「中國現代史專題研究報告」第八輯，中華民國史料研究中心，（民國六十七年十二月出版）。
黃遠庸著「本報之新生命」，載「庸言」第二卷第一、二號合刊（民國三年二月十五日）。趙子亨著「清季革新運動槪觀」，載「中國學報」第一卷第六期（民國三十三年八月二十五日）。
趙家銘著「蔡元培與胡適－排比一點史料」，「傳記文學」第十二卷第一期（民國五十七年一月）。
蔡元培著「吾國文化運動之過去與將來」，「中山文化教育館季刊」創刊號（民國二十三年八月十五日）。
蔣復璁著「蔡元培先生的舊學及其他」，載「傳記文學」第三十一卷第三期（民國六十六年九月一日）。
蔣維喬著「中國教育會之囘憶」，載「東方雜誌」第三十三卷第一號（民國二十五年一月一日）。
蕭瑜著「蔡孑民先生自述身家軼事」，載「古今談」第六期（民國五十四年八月）。
「日人吉野作造之最近中國風潮觀」，載「東方雜誌」第十六卷第七期（民國八年七月）。「北大收納女生之由來」，載「教育雜誌」第十二卷第三號（民國九年三月二十日）。
「北京大學之最近學制」，載「教育雜誌」第十一卷第十一號（民國八年十一月二十日）。「北京留法儉學會預備學校」，載「東方雜誌」第十四卷第六號（民國六年六月十五日）。「補記法國招致華工事」，載「東方雜誌」第十四卷第二號（民國六年二月十五日）。
Duiker, William J. “Ts’ai Than-p’ei and the Confucian Heritage”, Modern Asian Stusies, 5.3: 207-226, July 1971.
Li, Ting-i, “The First Cultural and Social Reform Movement in Modern China” 載「壽羅香林教授論文集」，香港，香港大學中文系（一九七○年出版）。